[미국] 코로나 기간 고등학생 졸업률 상승…이유는 출석· 시험 요건 면제?

최근 몇 년간 뉴욕의 고등학교 졸업률이 전국적인 추세와 상반되게 급증하고 있다. 이를 두고 팬데믹 기간 동안 학생들을 지원하기 위해 도입된 모호한 채점 정책과 출석 제도가 원인이 아니냐는 논쟁이 일고 있다. 결국 교육의 질과 학생 준비도에 미치는 영향은 부정적이라는 격렬한 논쟁이 이어지고 있다.

컬럼비아 저널리즘 스쿨이 10일(현지시간) 발표한 보고서에 따르면, 2021년 가을 젊은 여성을 위한 도시 의회 수학 및 과학 연구소의 영어 교사 레이첼 킹은 걱정스러운 추세를 발견했다. 10학년에 올라온 학생 중 상당수가 이전 학년에서 뛰어난 성적을 거두었기 때문이다. 브루클린 시내에 위치한 이 학교는 주로 저소득층 가정의 흑인 및 라틴계 여학생이 다닌다.

2020년 3월 원격학습이 시작되면서 수많은 학생이 온라인으로 참여하고 과제를 제출하는 데 어려움을 겪었다. 기기, 인터넷 연결, 환경과 같은 필수적인 요인이 제한되는 것이 주요 문제 중 하나였다. 인터넷 연결 제한으로 많은 학생이 학업에 뒤처질 수 있다는 우려가 커지자 주 교육부는 개정된 학업 지침을 도입했다. 주요 내용에는 출석 및 시험 필수 요건을 면제하고 낙제하는 학생이 없도록 하는 것이 포함됐다.

성적 평가 기간이 끝날 때까지 한 과목에서 낙제한 학생은 'NX', 즉 '과정 진행 중' 성적을 받았다. NX는 학생들이 과제를 완료하고 과목을 마스터할 수 있도록 추가 시간을 주는 임시방편으로 사용됐다. 학생들은 다음 학기 또는 학년으로 진급할 수 있었으며, 미진한 과목을 완료하면 NX 성적은 합격으로 바뀌었다.

처음에는 이 정책에 대해 교육자들의 반응이 엇갈렸다. 글로벌 보건 위기 상황에서 어려움을 겪고 있는 학생들에게 유연성과 공감을 제공하기 위해 고안된 정책이지만, 일부 교사들은 이 정책이 의도치 않게 졸업률을 부풀리고 학생들의 학업 준비가 부족해질 수 있다고 우려했다.

우려는 현실화된 것으로 보인다.

2020년 6월 데이터에 따르면 전체 뉴욕시 고등학생의 거의 3분의 1이 적어도 한 과목 이상에서 NX를 받은 것으로 나타났다. 그러나 뉴욕시의 원격학습 시행에 문제가 있었기 때문에 NX를 받은 학생 중 극소수인 3.6%만 합격 성적으로 전환됐다.

반면, 레이첼 킹이 근무하는 학교는 원격학습을 성공적으로 운영해 대부분 학생이 NX 성적을 지우고 합격을 받을 수 있었다.

 

2021년 말까지 뉴욕시 고등학생의 33% 이상(최소 9만5,000명에 해당)이 최소 한 번 이상 NX 성적을 받았다. 학생들 대부분은 유색인종, 임시 주택에 거주하는 학생, 장애가 있는 학생이었다.

상당수 교육자들은 NX를 합격 학점으로 전환하기 위한 요건이 미미하고 엄격하지 않은 경우가 많다고 생각했다. 이러한 관점은 교육부의 실질적인 지원 부족과 맞물려 취약한 학생들이 적절한 교육이나 교과 과정 이수 없이 성적을 올리는 결과를 낳았다.

지역매체 초크비트의 보도에 따르면, 흥미롭게도 이 정책으로 학업 성취도가 향상되었다는 환상이 널리 퍼졌으며 만성 결석률은 졸업률과 함께 상승했다. 2020-2021학년도에는 전체 학생의 거의 3분의 1이 수업 일수 중 10% 이상을 결석했다.

교육부 대변인 나다니엘 스타이어는 NX 성적이 졸업률에 영향을 미치지 않았으며 학생들은 여전히 주 졸업 요건을 충족해야 한다고 주장한다. 그러나 팬데믹 기간 이러한 주별 요건이 완화되면서 NX 정책이 졸업률에 더 큰 영향을 미쳤음을 의미했다.

일부 교육자들은 뉴욕시가 이미 낮은 기준을 더 낮췄다고 비난했다. 브루클린 칼리지와 뉴욕시립대 대학원 센터의 교육학 교수인 데이비드 블룸필드는 “팬데믹 기간 제도 유연성이 매우 중요했지만 뉴욕시의 조치는 학업에 대한 노력과 투자 저하로 이어졌음을 시사한다”고 말했다.

NX 정책을 둘러싼 논쟁은 계속되고 있지만. 그 영향력은 부인할 수 없다. 팬데믹이 교육에 미치는 지속적인 영향과 씨름하고 있는 지금, 학생들을 지원하기 위한 정책이 의도치 않게 학생들의 학업 성취와 미래의 성공을 방해하지 않도록 하는 것이 중요하다는 주장이 나온다.

전례 없는 코로나19 팬데믹 기간 동안 교육부 관리들은 학교가 학생들을 지원하는 데 필요한 자원을 갖추도록 하겠다고 다짐했다. 그러나 설문조사에 참여한 25명의 교사 중 전자 지원을 제외하고 NX 정책 시행과 관련해 학교에서 어떤 지원을 받았는지 알고 있는 교사는 단 3명에 불과했다.

관계자들은 교육부가 학교에 제공한 지원의 성격에 대한 질의에 응답하지 않았다. 또한 학생들이 학점을 복구하기 위한 요건에 대해서도 침묵으로 일관했다.

설문조사에 참여한 대부분 교사는 학생들이 간단한 온라인 과제와 같은 독립적인 과제를 완료하기만 하면 합격할 수 있다고 답했다. 흥미롭게도 일부 교사는 과목을 통과하지 못한 학생에게 주어지는 과제에 대해 알지 못했다. NX 성적을 부여한 후 학생의 진도에 대한 업데이트를 받지 못했다고 설명했다.

응답자의 절반 이상은 NX를 받은 학생이 교사의 직접적인 수업에 참여하지 않았거나 학점을 얻기 위해 의미 있는 과제를 완료하지 않았다고 밝혔다. 또한 NX 학점을 받은 학생이 합격에 필요한 과제를 완료하면 성적표에서 NX가 지워지는 것으로 나타났다. 이로 인해 향후 교육자가 추가 교육 지원이 필요할 수 있는 학생을 식별하기가 어려웠다.

몇몇 교사는 학교 관리자가 과제를 완료하지 않았음에도 불구하고 높은 합격률을 유지해야 한다는 미묘한 압박감을 느낀다고 말했다. 놀랍게도 브루클린의 한 과학 교사는 교장이 교직원들에게 출석 여부와 관계없이 모든 중학생을 합격시키라고 명시적으로 지시했다고 주장했다.

브루클린의 P-Tech 고등학교 역사 교사인 윌 에렌펠드에 따르면, 2021년 봄에는 실시간 줌 학습 출석률이 급격히 감소했다. NX 정책이 학교와 교육구마다 달리 시행되었다는 점도 문제다. 결국 정책을 얼마나 유연하게 적용했는지에 따라 일부 학생에게는 유리했고 일부 학생을 더 큰 피해를 입었다.

컬럼비아 저널리즘스쿨의 조사 연구원 아만다 게둘드는 “팬데믹은 의심할 여지없이 교육 부문의 체계적인 문제를 악화시켰고, 교육자들을 한계에 몰아넣었다”고 강조했다.