좀처럼 활동 시작하지 못하는 자폐 아동, 이유는 ‘자폐성 관성’

자폐스펙트럼장애인 사람들은 일정한 상태를 유지하고 싶어 하는 경향이 있다. 누워있을 때 계속해서 누워있고 싶고 걷고 있을 때는 다시 자리에 앉기 힘들다. 자폐인식센터 설립자 모린 베니는 이를 ‘자폐성 관성’이라 부르며 자폐 환자는 실행기능 문제 때문에 이런 행동을 보이기 쉽다고 말했다.

자폐성 관성은 자폐스펙트럼장애(ASD)의 덜 알려져 있지만 많은 자폐인에게 영향을 미치는 중요한 측면이다. 활동과 업무를 새로 시작하거나 활동을 전환하는 데 어려움이 있는 것을 말한다.

자폐성 관성의 주요 증상 

의욕적이거나 관심이 있는 경우에도 활동을 시작하는 데 어려움이 있다면, 자폐성 관성일 수 있다. 일단 작업이 시작되면 추진력을 유지하기 위해 고군분투하며 활동을 중지하거나 새 작업으로 전환할 때 힘들어한다. 활동 중 또는 활동 후에 압도적인 피로감이나 탈진을 경험한다. 이는 실행기능장애, 감각 민감도, 정보 처리 어려움과 같은 요인에서 비롯될 수 있다.

활동을 중단한 후 다시 시작하기 힘들어하며 시간을 의식하지 못한다. 작업 자체에는 무관심할 수 있고 의욕이 없어 보인다. 하지만 한번 시작한 작업에 장기간 집중할 수 있는 능력이 있는데, 이는 강점으로 작용하는 경우가 많다. ‘불안하다’는 느낌에 다음 단계로 넘어갈 수 없다.

자폐성 관성은 삶에 여러 가지 방식으로 영향을 미친다. 독립적인 생활이 어려워지며 피로와 스트레스를 받는다. 자기관리가 어렵고 규제를 위반하게 될 수 있다. 학업이나 업무 능력에 영향을 주고 사회적 관계에 문제를 일으키며 삶의 질을 떨어뜨린다. 결국 자폐 아동에게 좌절감과 불안감을 주고 자존감에 부정적 영향을 미칠 수 있다.

자폐성 관성 어떻게 관리할까? 

모린 베니에 따르면, 어려울 수 있지만 자폐성 관성을 관리하는 데 도움이 되는 전략이 있다.

작업을 더 작은 단계로 나눈다: 작업을 더 작고 관리하기 쉬운 단계로 나눈다. 이를 통해 활동 중에 추진력을 얻어 보다 쉽게 시작하고 유지할 수 있다.

시각적 일정을 사용한다: 시각적 일정 또는 체크리스트는 구조와 예측 가능성을 제공해 자폐 아동이 전환을 탐색하고 시간을 효과적으로 관리할 수 있도록 한다.

루틴을 설정한다: 일관된 일상을 만들어 불확실성을 줄이고 예측 가능성을 높인다. 이를 통해 작업 간 전환을 보다 쉽게 관리하고 불안감을 줄일 수 있다.

특별한 관심사를 통합한다: 자폐 아동의 특별한 관심사를 활동에 통합하는 것은 동기를 높이고 참여율을 늘리는 방안이 된다.

에너지에 따라 일과를 수립한다: 아이의 에너지 수준을 중심으로 하루를 정리한다. 일찍 일어나는 아이는 오전에 여러 일과를 만들고 올빼미 스타일의 아이는 오전에는 가급적 일과를 줄인다.

한 번에 한 가지 일만 시킨다: 자폐 아동에게 멀티태스킹은 부담스러울 수 있다.

자기 연민을 실천한다: 자폐성 관성이 신경 다양성 증상의 일부라는 것을 알려준다. 도움을 요청하고 필요할 때 휴식을 취하는 것이 괜찮다고 상기시킨다.

부모는 자폐 아동이 겪는 상황을 이해하고 판단 없이 격려할 필요가 있다. 모린 베니는 “감각 민감성을 받아들이고 예측 가능한 환경을 조성한다면 자폐성 관성을 최소화할 수 있다”고 조언했다. 그는 “앞으로 활동이 어떻게 전개될지 부모나 교사의 기대가 어떠한지 알게 되면 아이의 불안감이 줄어들 것이다”라고 강조했다.