“어휘력 풍부한데 의사소통은 미숙” 고기능 자폐도 치료 받아야

언어적 역량이 풍부하고 지능과 학업이 우수하면 장애가 있을 것으로 보지 않는다. 전문가들은 고기능자폐인 경우 오히려 학업적으로 뛰어나 영재처럼 보이기도 해 치료가 늦어질 수 있다고 말한다.

고기능 자폐(High-functioning autism)는 언어나 지적 발달에 큰 지연이 없는 평균 이상의 인지 능력을 갖는 자폐 스펙트럼 장애(ASD)의 한 형태를 말한다. 고기능 자폐라는 용어가 널리 사용되고 있지만, 공식적인 진단은 아니다.

어휘력 풍부해도 의사소통은 힘들다?

미국 소아과학회는 공식 자폐스펙트럼장애 지침서를 발간하며 고기능 자폐 아동은 지능이 평균 이상이지만 여전히 사회적 상호작용과 의사소통에서 어려움을 겪을 수 있다고 설명했다. 예를 들어 친구와 우정을 쌓고 이어가는 것, 보디랭기지나 표정으로 사회적 단서를 이해하는 것, 사회적 규범과 관례를 파악하는 것, 대화를 주고 받는 것, 다른 사람의 감정을 이해하는 것 등을 힘들어한다.

캠브리지대학 자폐연구센터의 시몬 바론코헨 박사는 “언어능력이 우수해 어휘력 또한 풍부하지만, 의사소통은 어려울 수 있다”고 말했다. 박사는 학술지 ‘자폐 및 발달장애’를 통해 고기능 자폐의 주요 증상을 밝혔다. 그에 따르면 고기능 자폐 아동은 단조로운 목소리로 말하는 경향이 있다. 마치 로봇처럼 말한다. 관용적인 표현이나 빈정거림을 해석하지 못하고 비유나 농담과 같은 비문학적 언어를 이해하기 힘들어한다. 대화를 주도하거나 관심사에 대해 길게 논의하지 못하며 대화 중에 눈을 마주치는 것에 어려움을 겪는다.

반복적인 행동과 제한된 관심사

고기능 자폐 아동은 반복적인 행동을 보이고 관심사가 좁은 경우가 많다. 손뼉을 치거나 흔드는 것과 같은 반복적인 신체적 행동을 하고 특정 주제에 초점을 맞춰 관심이 강하고 취미가 있다. 일상 규칙을 엄격히 준수하고 변화를 싫어한다. 빛, 소리 또는 촉각과 같은 감각 자극에 대한 민감성을 보인다.

또한 고기능 자폐 아동은 실행기능이 부족할 수 있다. 작업을 계획하고 구성하는 데 어려움이 있고 시간 관리 및 우선순위를 지정하기 힘들다. 과제를 시작하고 완료하는 것을 힘들어한다.

감정조절이 잘 되지 않는다는 문제도 있다. 사소한 사건에 강렬한 감정적 반응을 보이고 스트레스와 불안에 대처하는 데 어려움이 있다. 과부하 시 멜트다운, 즉 감정 폭발을 할 수 있다. 타인의 감정을 파악하는 것, 자신의 감정을 표현하는 데 어려움을 겪는다.

아동의 고기능 자폐증 증상을 파악하는 것은 조기 개입과 지원에 매우 중요하다. 각각의 아이들의 경험은 독특하지만, 이러한 증상들의 조합은 고기능 자폐증의 존재를 나타낼 수 있다. .

지적능력에는 문제가 없지만, 고기능 자폐 아동도 독특한 증상을 보일 수 있다고 인식하는 것이 중요하다. 노스캐롤라이나대학 채플힐아동발달연구소의 코니 웡 박사는 자폐 아동을 위한 치료에 대해 연구한 끝에 조기 개입과 지원이 고기능 자폐 환자의 증상을 개선할 수 있다는 결론을 내렸다.

그는 '자폐 스펙트럼 장애 아동 및 청소년을 위한 증거 기반 관행: 종합적인 검토' 논문을 통해 “조기 진단과 맞춤형 개입은 아이들이 사회적 상황을 탐색하고, 감정을 관리하고, 일상 생활을 잘 수행하기 위한 필수적인 기술과 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.

논문에서 언급한 증거 기반 개입에는 사회 기술 훈련, 인지 행동 치료, 직업 치료 및 언어 치료가 포함될 수 있다. 또한, 개별화된 교육 계획(IEP)과 학교 환경의 숙박 시설은 학업 및 사회적 성공을 지원하는 데 도움이 될 수 있다.