잦은 결석, 읽기장애부터 사회성, 중퇴까지 영향 미쳐

세계적으로 학생들의 결석률이 사상 최고치를 기록하며 교원단체 지도자들이 우려를 표명했다. 등교를 거부하고 결석하는 아이들이 많은 가운데 잦은 결석이 학교 적응력뿐만 아니라 장기적으로 자퇴 및 중퇴에도 영향을 미친다는 주장이 나왔다.

지난해 7월 영국의 초중고학교에서는 한 주간 약 150만 명이 결석했다. 그중 하루는 중고등학생의 4분의 1이 학교를 나오지 않았다. 코로나19로 한창 단체생활을 해야 할 시기에 몇 차례 개학 연기와 불규칙한 등교를 경험하며 학교생활에 적응하지 못하는 아이들이 많다는 분석이다.

특히 학교에 입학 후 사회성을 길러야 하는 초등 1~2학년을 원격수업으로 보낸 3~4학년이 대표적인 사례로 손꼽힌다. 컴퓨터와 게임, 스마트폰을 온종일 하는 등 생활패턴이 무너지고 교우관계를 힘들어하며, 단체생활을 힘들어하는 모습이다.

해외교육정보매체 에듀케이션코너에 따르면, 만성적인 결석이란 일 년에 출석일의 10% 이상 결석하는 것을 말한다. 일반적으로 초등학교 저학년 때 결석이 많고 중학교 때 줄어들었다가 고등학교 때 다시 높은 수치로 증가한다. 미국에서는 고등학생 5명 중 1명은 만성적으로 결석한다고 알려졌다.

잦은 결석 이유는 무엇?

아이들이 자주 결석하는 데에는 몇 가지 원인이 있다. 우선 신체 건강상태가 큰 원인이다. 천식, 비만, 통증, 구강건강 등이 해당되며 정신건강 문제는 결석 위험을 높인다. 사회적으로 불안감이 큰 학생들인 또래와 계속해서 같은 공간에 머물러야 하기에 등교를 기피한다. ADHD와 행동장애가 있는 아이들은 학교에서 종종 부정적인 경험을 하고 점차 등교를 하기 싫어한다. 자주 괴롭힘을 당하거나 장애가 있는 아이들도 학교에 부정적인 이미지를 갖게 된다. 미국의 브루킹스연구소에 따르면 장애가 있는 학생들은 또래보다 만성적으로 결석할 가능성이 1.5배 더 높다. 이는 결국 또 다른 악순환을 불러온다.

가정 문제를 두 번째 원인으로 꼽을 수 있다. 빈곤한 아이는 사회경제적 지위가 높은 학생보다 결석할 확률이 2~3배 높다. 불안정한 주거와 식량 부족에 처하면 등교는 뒷전으로 밀린다. 흑인 및 라틴계 학생들은 아시아 및 백인 친구들보다 훨씬 더 만성적으로 결석할 가능성이 크다. 부모의 건강을 비롯해 다른 스트레스 요인이 있을 경우 아이들은 학교 대신 가족을 돌보는 것을 선택한다. 또한 보호자가 교육을 장려하지 않으면 아이들 또한 교육 참여율이 떨어진다.

세 번째는 학교가 원인이다. 학교 건물 및 주변 상황이 열악하면 건강 문제로 이어지고 결석할 가능성도 커진다. 학교로 가는 길이 안전하지 않다고 느낀다면, 결석할 가능성이 더 커진다. 학교에서 지루함을 느끼거나, 교사들이 무관심하고 게으름을 피운다고 느끼는 경우도 결석을 유발한다.

주변 지역사회 영향을 받기도 한다. 이웃이 학교 졸업과 상관없이 직업을 갖고 일하는 경우가 많다면 학교에 가고자 하는 동기를 느끼지 못할 수 있다. 또한 일부 지역은 교육보다는 생존이 더 중요하다.

잦은 결석이 미치는 단기적, 장기적 영향

한달에 며칠씩 결석하는 것은 큰 문제가 되지 않을 것만 같다. 하지만 잦은 결석은 다양한 부정적 결과와 관련이 깊다.

1. 학업성취도 저하

출석과 학업 성취도 사이에 연관성이 있다. 어린 나이에 자주 결석한 아이들에게 읽기장애가 나타난다는 연구결과가 있다. 시카고대학 한 연구팀은 K-1학년에 만성적으로 결석한 학생들은 3학년이 되면 학년 수준에서 책을 제대로 읽을 가능성이 더 낮다는 것을 발견했다. 학교 출석은 특히 경제적으로 어려운 아이들에게 더 중요하다. 교실에서 듣지 못한 수업을 보충할 가능성이 적기 때문이다. 연구팀은 사회경제적 지위가 낮으면서 만성적으로 결석한 아동이 5학년 말 무렵에는 학업 성취도가 가장 낮다고 밝혔다. 또한 K-4학년과 8학년 학생들을 대상으로 진행된 국가시험인 NAEP의 낮은 점수와 학생들의 결석에 일관된 연관성이 있었다.

2. 사회성 부족

유치원 결석은 사회성이 떨어지는 것과 관련이 있다. 위에서 언급한 시카고 대학의 연구는 만성적인 결석과 만성적으로 결석하지 않은 또래 사이에 사회 정서 발달이 달랐다는 것을 보여준다. 마이클 고트프리트 박사는 유치원을 자주 결석한 아이들에게 교육 및 사회 참여율이 떨어졌다고 밝혔다.

3. 학교 중퇴할 위험

여러 연구가 학교 결석과 중퇴의 연관성을 발견했다. 볼티모어시립학교에서 실시된 한 연구는 6학년 때 자주 결석한 아이는 고등학교를 졸업할 가능성이 낮았다. 시카고 컨소시엄에서 발표된 한 연구에서는 학교 중퇴를 판가름하는 가장 큰 예측 변수가 8학년 때 결석률로 나타났다. 자주 결석하는 해가 많을수록 고등학교를 마치지 못할 가능성이 더 컸다.

4. 낮은 급여, 경제적 어려움

결석은 대학 진학과 미래의 성공과 직간접적으로 연결된다. 한 연구에서는 만성 결석을 한 고등학생의 11%만 대학 2학년에 진학했다고 나타났다. 결석을 거의 하지 않은 학생의 51%가 진학한 것과 크게 차이가 난다.

고등학교를 졸업하지 않은 사람은 형사사건에 얽힐 가능성이 더 컸다. 고등학교 교육을 제대로 받지 못하면 급여가 낮을 수 있다. 통계에 따르면 고등학교 중퇴자는 졸업자보다 평균 1만 달러 정도 적게 번다. 게다가, 고등학교를 마치지 않은 사람들은 졸업한 사람들보다 빈곤하게 살 가능성이 훨씬 크다.