빈 교실 좌석, 코로나19 교육에 지울 수 없는 영향 미쳐

현재 진행 중인 코로나19 조사는 팬데믹 기간 동안 영국 정부의 우연한 의사 결정 과정과 내부 분열을 계속해서 폭로하고 있으며, 흥미로운 세부 사항도 밝혀지고 있다. 그러나 놀라운 폭로 가운데 가장 중요한 증언은 전 아동 위원인 앤 롱필드(Anne Longfield)가 코로나19가 영국 어린이들에게 미친 지속적인 영향을 폭로한 것이다.

아이들이 앞으로 수십 년 동안 정부의 결정으로 인해 피해를 고스란히 떠안게 될 것이라는 롱필드의 가슴 아픈 발언은 지금 펼쳐지고 있는 가혹한 현실을 반영하고 있다. 코로나19가 어린이에게 미치는 영향은 경미하지만, 영국 정부의 조치 또는 부재로 인해 어린이들의 미래가 위태로워졌다는 것이다. 2020년 3월에 학교를 폐쇄하기로 결정한 후 개학을 연기하고 펍과 레스토랑의 영업을 재개한 것은 많은 실수 중 첫 번째 실수였다. 리시 수낙의 환대 산업 지원 계획은 집에 고립된 아이들을 위한 활동에는 자금을 지원하지 않은 채 우선순위가 왜곡된 모습을 보여주었다.

이러한 결정의 결과는 학교 결석률 증가와 부유층과 불우한 아동 간의 교육 격차 확대에서 분명하게 드러났다. 사회정의센터의 연구에 따르면 최소 14만 명의 어린이가 수업 일수의 절반 이상을 결석하고 있으며, 이는 팬데믹 이전보다 두 배 이상 증가한 수치다. 또한, 학생 5명 중 1명은 일주일에 오전 수업에 결석하고 있으며, 이는 코로나19 발병 이후 60% 증가한 수치다.

이러한 놀라운 통계에는 몇 가지 요인이 있다. 첫째, 학교 출석에 대한 태도가 사회적으로 변화했다. 홈스쿨링으로 어려움을 겪은 부모들은 더 이상 매일 등교하는 것을 좋은 양육의 기본 요소로 생각하지 않는다. 학교와 학교가 아이들의 교육적 요구를 충족시킬 수 있는 능력에 대해 점점 더 부정적인 시각을 갖게 되면서 홈스쿨링이나 학기제 휴학을 선택하는 부모가 늘어났다.

또한 불우한 배경을 가진 아동은 부유한 배경을 가진 아동보다 학교 수업에 결석할 가능성이 3배 더 높다. 아동 빈곤율의 증가와 생활비 위기는 일부 부모가 교복이나 교통비를 감당할 수 없다는 것을 의미한다. 또한 특수 교육이 필요한 아동(SEND)을 위한 자원이 부족하여 일부 부모는 자녀를 학교에서 자퇴시키고 홈스쿨링을 시도해야 했다.

코로나19가 아동의 정신 건강에 미치는 영향은 결석률 증가의 또 다른 원인이다. 불안 수준이 높아지고 대기자 명단이 기록적인 정신 건강 지원 시스템이 긴장되면서 많은 어린이들이 필요한 치료와 지원을 받지 못하고 있다.

이러한 문제가 오래 지속될수록 교육 격차를 해소하고 젊은이들 사이에서 증가하는 정신 건강 위기를 해결하기가 더 어려워질 것이다. 정부가 젊은 세대의 필요를 우선시하고, 따라잡기 수업료, SEND 제공, 학교-가정 연계, 정신 건강 서비스에 투자하고, 코로나 세대가 향후 수십 년 동안 잘못된 정치적 결정의 결과를 겪지 않도록 해야 할 때다.