[미국] 정부 보조금 바닥나자 지원 프로그램 줄이는 학교들

미국 전역에서 학교가 의존해 온 연방 팬데믹 구호 자금이 고갈되면서 학생 지원 프로그램이 종료될 위기에 처했다.

지난 6일(현지시간) 해외매체 초크비트의 보도에 따르면, 디트로이트에 거주하는 데이비온 윌리엄스는 대학 진학에 대한 꿈이 있었고, 디트로이트 차터 스쿨의 대학 진학 상담사의 도움으로 그 꿈을 더 쉽게 이룰 수 있을 것 같았다. 하지만 정부 예산 삭감으로 인해 상담교사가 해고되었다는 소식을 듣고 그의 희망은 산산조각이 났다. 안타깝게도 윌리엄스의 이야기는 비단 어제오늘의 일이 아니다.

미국 정부는 팬데믹 기간 학교를 지원하기 위해 약 1,900억 달러를 배정해 학습 손실을 회복할 것을 목표로 삼았다. 그러나 이러한 막대한 자금 지원에도 불구하고 국가 데이터에 따르면 미국 학생의 상당수가 팬데믹의 장기적인 영향으로 인해 여전히 학업에 뒤처지고 있는 것으로 나타났다.

문제는 기금이 고갈됨에 따라 각 교육구가 어려운 선택에 직면하게 되었다는 점이다. 예를 들어 디트로이트는 윌리엄스와 같은 학생들이 복잡한 대학 지원, 재정 지원 등의 세계를 탐색할 수 있도록 돕는 대학 진학 상담사의 중요한 역할을 포함해 거의 300개의 일자리를 삭감했다.

메릴랜드주에서 가장 큰 교육구인 몽고메리 카운티의 상황도 비슷하다. 예산 부족에 직면한 이 교육구는 과외, 여름 학교 및 기타 연방 지원 프로그램을 줄이거나 없애기로 결정했다.

학부모-교사 협의회의 부회장인 로라 미셸은 "학생들이 따라잡을 수 있도록 돕기 위해 해야 할 일이 많다"라고 말하며 이러한 프로그램의 절실한 필요성을 강조했다. 미셸은 “예산 삭감으로 교육구 내 과외 프로그램이 절반 이상 줄어들었다. 학부모와 교육자 모두 "뒤처지는 학생들을 누가 도울 것인가?"라는 의문을 갖게 되었다”라고 말했다.

각 교육구는 2024년 9월까지 의회가 세 가지 코로나19 구호 패키지를 통해 제공한 나머지 자금을 할당해야 한다. 하지만 미래는 암울하다. 미국교육감협회(AASA)의 설문조사에 따르면, 참여 학교 시스템 리더의 절반이 튜터와 독서 코치 같은 전문가를 포함한 직원 수를 줄여야 할 것이라고 답했다. 연방 지원금이 줄어들면서 학교 관계자들은 교육에 대한 재정적 부담을 악화시킬 수 있는 '재정 절벽'에 대해 경고하고 있다.

주정부 지원금: 일시적인 생명줄?

주정부 차원의 자금 지원은 관대했지만, 이 또한 일시적인 지원에 불과하며 점차 줄어들고 있다. 예를 들어, 루이지애나주 슈리브포트의 공무원들은 중학생들의 학습 격차를 해소하기 위해 추가한 50명의 수학 교사 중 일부를 감축해야 할지도 모른다고 우려하고 있다. 4백만 달러의 비용이 드는 이 프로그램은 지속 가능하지 않을 수도 있다.

팬데믹 구호금이 현명하게 사용되었는지, 교육적 필요를 충족하기에 충분했는지에 대한 논쟁이 계속되고 있다. 일부에서는 학교가 지원금을 효과적으로 사용하지 않았다고 주장하며 지출을 비판하는 반면, 교육 재정 연구원인 로리 테일러와 같은 다른 사람들은 현명한 결정부터 어리석은 결정까지 다양한 지출이 있었다고 생각한다. 학습 손실 문제를 해결하는 데 있어 이러한 프로그램의 효과는 제한된 연구로 인해 아직 불확실하다.

일부 교육구에서는 프로그램을 지속할 방법을 찾고 있습니다. 예를 들어 미주리주 캔자스시티는 재산세 수입 증가에 힘입어 중재 교사를 포함한 여러 직책을 유지할 계획이다. 디트로이트는 심각한 예산 삭감을 피하기 위해 신중하게 예산을 편성했지만, 다른 많은 교육구에서는 운이 좋지 않다.

연방 지원금이 바닥을 드러냄에 따라 이제 과제는 이미 학업적으로 취약한 학생들을 위한 대체 자금과 지원책을 찾는 것이다. 현재 미국 전역의 수많은 학생들이 불확실한 교육적 미래에 직면해 있어 발빠른 대처가 필요한 상황이다.