[영국] 장애아동 1년 이상 특수학교 배치되지 않아

새로운 데이터에 따르면 영국의 특수교육 요구 및 장애(Send) 시스템이 전례 없는 압박을 받고 있으며, 올해에만 관련 민원이 60% 급증한 것으로 나타났다. 상당수의 장애 아동이 1년 넘게 학교에 배정되지 않아 상황이 더욱 악화되고 있는 것으로 드러났다.

2023년 1월부터 7월 중순까지 영국 지방정부 및 사회복지 옴부즈만(LGO)이 부분적으로 또는 전체적으로 수용한 불만 건수는 380건으로 증가했다. 옴부즈만은 2022년 같은 기간 동안 234건, 2021년에는 167건의 불만 사항만 처리했다.

위기의 주요 원인 중 하나는 수년간의 자금 부족으로 인한 것으로 보인다. 영국 전역의 시의회는 특수교육 예산에서 상당한 적자에 직면하고 있으며, 이로 인해 해당 학생들에게 필요한 교육, 건강 및 치료 계획(EHCP)을 발급하는 데 상당한 지연이 발생하고 있다.

교육 심리학자(EP)의 심각한 부족도 지연의 또 다른 원인이다. 교육 심리학자의 평가는 치료 계획을 수립하는 데 중요한 역할을 한다.

영국 교육부(DfE)의 최근 연구에 따르면, 위원회의 88%가 EP를 채용하는 데 어려움을 겪고 있으며, 3분의 1은 이들을 유지하는 데 어려움을 겪고 있다. 교육심리학자협회(AEP)는 임금 분쟁에 대한 산업 행동까지 고려하고 있어 문제가 더욱 복잡해지고 있다.

특수교육을 옹호하는 캠페인 단체인 센드 액션(SEND Action)은 법적 요건을 충족하지 못했을 때 지방 당국에 부과되는 최소한의 처벌로 인해 시스템이 악용될 수 있다고 주장한다.

이들은 정부가 지방 당국이 법적 책임을 준수하도록 하는 데 눈에 띄게 소극적이어서 책임 공백이 발생하고 장애 아동과 그 가족에 대한 불공평이 악화되고 있다고 주장했다.

이러한 상황을 완화하기 위해 LGO는 최근 지방의회에 부과하는 재정적 벌금을 인상하고 문제 재발을 방지하기 위해 서비스 개선을 요구하고 있다. 그런데도 Send에 대한 불만은 여전히 옴부즈맨의 업무량 중 상당 부분을 차지하고 있다.

영국 교육부 대변인은 최근 발표한 개선 계획이 Send를 사용하는 아동을 위한 지원 시스템을 개혁하는 것을 목표로 하고 있다고 지적했다. 이 계획은 전국적으로 일관된 높은 기준을 확립하고 자녀를 지원하고자 하는 부모들의 어려움을 덜어주는 것을 목표로 한다. 또한, 2024-2025년 수요가 많은 예산에서 4억 4,000만 파운드를 증액해 총 105억 파운드로 늘릴 것이라고 발표했다.

정부가 개혁과 추가 자금 지원을 약속하고 있지만, 현재 데이터는 영국의 Send 시스템에 대한 암울한 그림을 그리고 있다. 예산 부족과 인력 부족에서 취약한 책임 조치에 이르기까지 특수 교육을 괴롭히는 다각적인 문제를 해결하기 위해서는 즉각적이고 실질적인 조치가 필요하다. 단호한 조치가 없다면 위기는 더욱 악화되어 영국에서 가장 취약한 정애 학생들에게 영향을 미칠 것이라는 우려를 모으고 있다.