[특수교육] 미, 지난 45년간 특수교육 대상 아동 2배 증가

지난 45년간 미국에서 특수교육에 등록한 학생 수가 두 배 증가했다. 이로 인해 특수교육 서비스를 필요로 하는 공립학교 학생의 비율이 점점 더 커진 것으로 조사됐다.

퓨리서치센터가 미국 국립교육통계센터(NCES)에서 수집한 데이터에 따르면, 특수교육 학생 수는 1976-1977학년도에 360만 명에서 2021-2022학년도에 약 730만 명으로 급증했다. 현재 미국 전체 초중고 학생의 15%를 차지하며, 이는 1970년대 후반에 비해 거의 두 배나 증가한 수치다.

1975년에 제정된 장애인 교육법(IDEA)은 모든 장애 학생이 "적절한 무료 공교육"을 받을 수 있도록 의무화했다. 그 후 NCES는 다음 학년도부터 3세에서 21세 사이의 장애 학생에 대한 데이터를 수집하기 시작했다.

특수교육을 받는 모든 학생은 각자의 특정 요구 사항을 충족하기 위해 개별화 교육 프로그램(IEP)이 필요하다. 전문가들이 지적한 바와 같이 특수교육이 필요한 학생의 꾸준한 증가는 특수교육 교사 부족의 증가와 맞물려 특수교육 서비스에 대한 부담으로 이어지고 있다.

다음은 지난 수십 년간 특수 교육에 관한 몇 가지 통계다.

특수교육 학생 비율 증가: 1976년 NCES 데이터 수집이 시작된 이래로 특수교육 학생 수는 꾸준히 증가해 왔다.

최근 10년간의 성장: 2011-12년부터 2021-22년까지 학교 내 특수교육 학생의 비율은 약 13%에서 거의 15%로 증가했다. 1976-77년에는 특수교육을 받는 학생이 전체 학생 인구의 8%를 차지했다.

코로나19 영향: 팬데믹 기간인 2019~2020년과 2020~2021년 사이에 IEP를 보유한 학생 수가 0.1% 소폭 감소했는데, 이는 팬데믹 기간 직면한 특수교육 서비스 제한 때문인 것으로 보인다. 이듬해에는 팬데믹 이전 수준으로 거의 회복되었다.

팬데믹 기간 동안 전체 공립학교 등록률이 3% 감소하고 2021~22년에도 완전히 회복되지 않았기 때문에 IDEA에 따라 서비스를 받는 공립학교 학생의 비율은 상승 추세를 이어가 지난 학년도에는 사상 최고치를 기록했다.

특수교육을 받는 모든 학생이 필요한 서비스를 받을 수 있도록 하는 데 있어 가장 어려운 측면 중 하나는 인력부족이었다.

NCES에 따르면 많은 교육구에서 특수교육 교사 공석을 채우는 데 어려움을 겪고 있으며, 공립학교의 40%가 교사 충원에 상당한 어려움을 겪거나 실패했다고 보고했다.

NCES 데이터에 따르면 IDEA에 따른 가장 일반적인 장애 유형은 '특정 학습 장애'로, 여기에는 읽기, 쓰기 또는 수학에 어려움을 겪는 학생이 포함된다. 난독증, 난독증, 난산증과 같은 특정 학습 장애는 2021~22년 특수 교육을 받는 전체 학생의 32%, 즉 약 230만 명의 학생이 차지할 정도로 IEP의 가장 흔한 원인이다.

두 번째로 많은 학생이 겪는 장애 유형은 언어 장애였다. 퓨리서치에 따르면 IEP를 받은 학생의 19%가 언어장애를 가지고 있었다. 15%는 교육 성과에 부정적인 영향을 미치는 만성 또는 급성 건강 문제를 가지고 있었다.

특수교육을 받는 전체 학생의 12%가 자폐 스펙트럼 장애였다. 퓨리서치에 따르면 지난 10년 동안 자폐를 앓고 있는 특수교육 학생의 비율은 증가한 반면, 특정 학습장애와 언어장애를 가진 학생의 비율은 감소한 것으로 나타났다.

특수교육을 받는 학생의 비율은 주마다 크게 달랐다.

지난 20년 동안 38개 주에서 특수교육이 필요한 학생이 증가했다. 유타주(65%)에서 가장 큰 증가세를 보인 반면, 로드아일랜드주(22%)는 가장 큰 감소세를 보였다. 이 비율은 주마다 크게 다르며, 이는 주마다 다른 정책과 자격 기준 해석하는 방식에 기인한 것일 수 있다.

특수교육을 받는 학생 수가 주마다 큰 차이를 보이는 이유도 바로 이 때문이다. 퓨리서치에 따르면 뉴욕은 전체 공립학교 재학생 중 장애 학생 비율이 20.5%로 미국에서 가장 높으며, 펜실베니아가 20.2%, 메인주가 20.1%로 그 뒤를 잇고 있다. 반면 하와이, 아이다호, 텍사스에서는 특수 교육을 받는 학생이 전체 학생의 11%에 불과하다.

지난 45년 동안 특수교육 학생 수가 두 배로 증가한 것은 미국 공립학교 시스템 내에서 인구 통계학적으로 중요한 변화를 의미한다. 이로 인해 교사 부족, 주별 특수 교육 등록률 차이 등 다양한 도전과 격차가 발생하고 있다.

특수교육 대상 학생의 증가는 국내에서도 볼 수 있는 추세다. 하지만 미국과 마찬가지로 특수교육 교사 부족은 해결되지 않고 있다. 이러한 조사 결과는 모든 학생의 다양한 교육적 요구 사항을 충족하기 위해 지속적인 관심과 자원, 정책 조정이 필요하다는 것을 상기시켜준다.