[분석-에듀리서치] "증상 없어 보여도 위험" ADHD 여아 자해 비율 매우 높아

연구에 따르면 ADHD 여아는 자해, 계획되지 않은 임신, 대학 중퇴 및 기타 학업적, 사회적, 신경심리적 위험에 노출될 위험이 더 높다.

ADHD(주의력결핍과잉행동장애)는 여아보다 남아에게 더 많이 발생한다는 것은 널리 퍼진 오해다. ADHD는 남녀 모두에게 똑같이 영향을 미치지만, 남아가 약 3:1의 비율로 더 자주 진단된다. 이러한 진단의 불균형은 여아 ADHD 환자에게 심각한 공중보건 문제를 야기하며, 아이들은 진단을 받지 못하고 결과적으로 치료를 받지 못한다.

문제의 핵심은 과잉행동과 충동성의 명백한 징후를 보이는 남아에 비해 ADHD 여아는 눈에 잘 띄지 않는 증상을 보이는 경향이 있다는 사실에 있다. 여아의 경우 ADHD는 공상, 괴상한 태도, 내향성, 습관적인 자기 집착, 완벽주의적 성향, 만성 건망증, 기분 불안정, 사회적 문제, 불안과 슬픔에 대한 선호 등으로 나타날 수 있다. 조기에 정확한 진단을 받으면 효과적인 치료의 혜택을 받고 성장할 수 있지만 방치하면 장기적으로 해로운 영향을 미칠 수 있다.

샌프란시스코캘리포니아대학(UCSF)에서 수행한 연구에 따르면 ADHD를 치료하지 않은 여학생이 겪을 수 있는 몇 가지 부정적인 결과가 밝혀졌다. ADHD가 아닌 또래에 비해 대학을 졸업할 가능성이 낮고 계획되지 않은 임신을 할 가능성이 더 높다. 가장 걱정스러운 것은 특히 자해 가능성이 ADHD가 없는 여아에 비해 훨씬 높다는 점이다.

2014년 저서 'ADHD 폭발'의 저자이자 UCSF의 심리학자 스티븐 힌쇼 박사는 “ADHD를 앓고 있는 여성의 자해 및 자살 시도율이 높다는 것은 이 질환이 장기적으로 심각한 영향을 미친다는 것을 의미한다”고 지적했다.

또한 30년 이상 여성 및 여아 ADHD 환자와 함께 일해 온 임상 심리학자 엘렌 리트먼 박사는 “이러한 결과는 부모와 임상의 모두에게 경각심을 불러일으키며, ADHD를 앓고 있는 여자아이들이 성인이 되어 증상이 덜한 것처럼 보이더라도 소리 없이 계속 고통받고 있다는 사실을 강조한다”고 말했다.

리트먼 박사는 "여자아이들은 불안과 수치심, 두려움과 좌절감을 모두 감추고 있는 경우가 많기 때문에 너무 늦을 때까지 자신에 대해 얼마나 나쁜 감정을 느끼고 있는지 아무도 인식하지 못하는 경우가 많다"라고 설명했다.

힌쇼 박사가 이끄는 버클리 여아 ADHD 종단 연구(BGALS)는 1997년부터 '엄격하게 진단된 ADHD'를 가진 인종적, 사회경제적으로 다양한 140명의 여아를 대상으로 어린 시절부터 성인기까지 행동, 정서, 학업 발달을 추적했다.

연구 참여자 중 일부는 ADHD 증상을 치료하기 위해 각성제를 복용하고 있었지만, 다른 일부는 그렇지 않았다. 연구진은 치료 불균형을 통제한 후에도 같은 질환을 앓고 있는 남자아이들과 마찬가지로 ADHD를 앓고 있는 여자아이들이 인구통계학적으로 비슷한 88명의 여자아이들보다 어린 시절에 학업에 어려움을 겪고 또래의 거부에 직면할 가능성이 더 높다는 사실을 발견했다.

연구에 따르면 안절부절못하는 증상은 중학교와 고등학교에 진학하면 가라앉는 경향이 있지만, ADHD 여학생과 그렇지 않은 또래 사이의 학습 격차가 벌어지고 섭식 장애, 위험한 성적 행동, 약물 사용 문제가 드러나기 시작하는 경우가 있다.

학교, 정신건강 센터, 소아과, 광고를 통해 모집된 연구 참가자들이 10대 후반과 성인 초기에 접어들면서 힌쇼 박사는 여학생과 그 가족과의 후속 인터뷰를 통해 다른 중요한 결론을 얻었다다. ADHD 여아의 평균 고등학교 졸업률은 높았지만, 시험 점수는 현저히 낮았으며 낙제, 정학 또는 퇴학, 대학 중퇴의 가능성이 더 높았다.

일부 여학생의 경우 자존감이 계속 떨어지고 자기 의심이 커졌다. 절망하고, 부끄러워하고, 고립되어 있으며, 항상 앞으로 나아갈 길을 찾지 못한다. BGALS 연구 참가자의 5분의 1 이상이 자살을 시도한 경험이 있는 반면, ADHD 병력이 없는 여아는 6%에 불과했다.

또한 부주의 및 충동성 병력이 있는 참가자의 절반 이상이 절단, 화상 또는 기타 형태의 자해를 포함해 중등도 또는 중증 자해를 한 적이 있다고 답한 반면, 일반 여아는 19%에 그쳤다. 특히 부주의 증상과 함께 과잉 행동 및 충동성이 높은 경우 자해 위험이 더 높았다.

이 연구 결과는 ADHD 여아에 대한 더 많은 연구가 시급히 필요하다는 점을 강조하며 조기 개입, 진단 및 치료의 중요성을 강조한다.

여아의 ADHD 증상을 인지하지 못하고 치료하지 않으면 평생 심각한 어려움을 겪을 수 있다. 아이의 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 부모는 정보를 얻고, 조기에 조치를 취하고, 필요한 지원 서비스를 받아야 할 필요가 있다.

힌쇼 박사와 리트먼 박사는 다음 단계를 따를 것을 권고했다.

1. ADHD는 빠르면 4세부터 진단할 수 있다는 사실을 알아둔다

딸에게 ADHD 징후가 보이면 가능한 한 빨리 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다. 진단이 늦어지면 중요한 사회적, 학업적, 자기 조절 기술을 개발하는 데 도움이 되는 치료를 받을 수 없게 된다. 힌쇼 박사는 “뒤처질수록 따라잡기가 더 어려워져 나중에 더 큰 어려움에 처할 가능성이 높아진다”고 말했다.

진단을 받고 ADHD 증상이 잘 조절되고 있는 것처럼 보이더라도 경계를 늦추지 말아야 한다. 많은 여자아이의 경우 에스트로겐 수치가 증가함에 따라 사춘기 무렵 불안과 우울증과 같은 내재화 증상이 나타난다. 호르몬 수치는 한 달 내내 변동하기 때문에 약물의 효과도 달라질 수 있다.

리트먼 박사는 "미묘하지만 급격할 수 있는 작은 행동 변화를 주의 깊게 관찰해야 한다"고 경고했다. ”여자아이가 13세 반 때는 잘 지내다가 14세가 되면 또래 집단에 변화가 생기면 감정이 격해져 탈선할 수 있다. 여자아이들은 자신의 어려움을 드러내는 것을 불편해한다”고 설명했다.

2. 여아 ADHD 증상을 이해하는 전문가를 찾는다

힌쇼 박사는 "일반 소아과 의사를 10분 정도 방문하는 것만으로는 충분하지 않다"고 단언한다. ADHD 여아 치료 경험이 풍부한 의료진을 찾는 것이 우선이라는 것. 범불안장애 및 우울증과 같은 관련 질환에 대한 경험도 중요하다.

힌쇼 박사는 "발작 장애나 학대를 포함한 많은 것이 ADHD의 부주의와 충동성처럼 보인다"라고 말했다. 

3. 가족이 함께 치료한다

많은 전문가들은 ADHD 치료가 부모, 특히 어머니와 함께할 때 가장 효과적이라는 데 동의한다. 집은 무언가를 잊어버려서 누군가 짜증을 내는 곳이 아니라 안전한 곳이어야 하기 때문에 엄마와 딸의 관계를 개선해야 한다는 것이다.

ADHD를 앓고 있는 여자아이의 어머니에게 가정에서 좀 더 지지적이고 덜 비판적인 태도를 취하는 방법에 대해 코칭하고, 방 정리, 숙제 완료, 시간 관리와 같은 딸의 어려움에 대해 좀 더 현실적인 기대치를 가질 수 있도록 도와주기도 한다.

4. 아이의 강점을 장려한다 

회복력을 키우려면 아이가 좋아하고 잘할 수 있는 일을 찾도록 도와주는 것이 낫다. 역량을 키울 수 있도록 관심사에 이름을 붙이고 키워주자. 축구든 피아노든 그림 그리기든 글쓰기든 노래든, 아이가 열정을 키울 수 있도록 돕는다.

특히 월경주기에는 이 점이 더욱 중요하다. 열정적인 프로젝트나 취미는 자존감을 높이고, 어려움을 피할 수 있는 피난처가 되며, 격렬한 감정을 긍정적으로 담아낼 수 있는 그릇이 될 수 있다. 이는 나중에 자녀가 진로를 탐색하기 시작할 때에도 중요하다.