[기획-신경다양성] 아세트아미노펜과 자폐·ADHD 연관성 다시 논쟁

자폐스펙트럼장애 또는 주의력 결핍과잉행동장애(ADHD)를 앓고 있는 자녀를 둔 100명 이상의 가족이 해열진통제로 잘 알려진 타이레놀을 포함한 아세트아미노펜을 판매하는 회사를 상대로 소송을 제기했다.

12일(현지시간) 자폐 전문 스펙트럼뉴스 보도에 따르면, 타이레놀 제조사 존슨앤존슨과 자사 브랜드 제품에 아세트아미노펜을 사용하는 주요 소매업체가 산전 아세트아미노펜 복용과 아동의 신경발달장애와의 연관성을 시사하는 증거에도 불고하고 제품 라벨에 경고 문구를 포함하지 않았다는 혐의를 받고 있다.

법원에 제출된 서류에는 처방전 없이 살 수 있는 진통제를 복용한 것이 아이의 신경발달장애를 유발했을 수 있다는 생각에 죄책감에 시달리는 부모들의 이야기가 담겨 있다. 이들은 잠재적인 위험성을 알았다면 아세트아미노펜 복용을 줄이거나 완전히 중단했을 것이라고 주장했다.

아세트아미노펜과 자폐 유병률의 상관관계는 명확하게 밝혀진 바가 없다. 임신 중 아세트아미노펜에 대한 기존 지식의 대부분은 태아기 노출과 이후 발달 상태 사이의 관계를 조사하는 상관관계 연구에서 비롯됐다. 과학자들은 예를 들어 아세트아미노펜과 같은 특정 요인이 ADHD 또는 자폐를 유발한다는 것을 증명하기 위해 고안된 것이 아닌 연구에 어느 정도의 가중치를 부여해야 하는지에 대해 논쟁을 벌여왔다.

논쟁은 2021년 국제 과학자 그룹이 현재 연구가 제한적이지만 임신 중 아세트아미노펜 사용에 대해 더 강력한 경고가 필요하다고 선언하면서 비전환점에 도달했다. 《네이처리뷰 내분비학》에 발표된 합의 성명에서 과학자들은 집중적인 연구와 약물의 잠재적 위험성에 대한 인식 제고를 통해 예방 조치를 할 것을 촉구했다. 전 세계 총 91명의 과학자, 임상의, 공중보건 전문가가 서명했다.

로펌 켈러 포스트맨 LLC의 창립 파트너이자 소송의 수석 변호사 중 한 명인 애슐리 켈러는 “이 성명이 소송의 '기폭제'가 되었다”고 말했다.

그러나 성명서에 합의된 내용은 많은 전문가나 주요 의료 기관의 견해가 반영되지 않았다. 실제로 같은 네이처 저널에는 이후 다양한 전문가 그룹과 개별 연구자 및 임상의의 반박문이 세 차례 게재됐다. 비평가들은 성명서가 결함이 있는 데이터를 악용해 아세트아미노펜의 잠재적 위험을 과장하고 열과 통증을 치료하는 약물의 필수적인 역할을 경시했다고 주장했다.

존슨앤존슨 회사 대변인인 멜리사 위트는 이 합의 성명을 "자체 의료 단체와 모든 규제 기관에서 이 문제를 해결하기 위한 입장을 거부한 소규모 그룹의 비정상적인 의견"이라고 일축했다. 대변인은 건전한 과학에 근거하지 않은 이론에 신뢰성을 부여하는 것은 수백만 명의 임산부에게 악영향을 미칠 수 있다고 말했다.

아세트아미노펜에 대한 과학적 증거의 해석을 둘러싼 논쟁이 이번 소송의 핵심이다. 소송 결과는 개인과 공중 보건에 중대한 영향을 미칠 것으로 보인다. 아세트아미노펜은 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 약물 중 하나로, 미국 임산부의 최대 65%가 아세트아미노펜을 복용하고 있다.

소송은 뉴욕 남부지방법원에 통합되었으며, 재판으로 이어질 경우 수만에서 수십만 명의 가족이 소송에 참여할 것으로 예상된다.

샌디에이고캘리포니아대학의 소아과 교수이자 임신과 모유 수유 중 약물 사용에 대한 조언을 제공하는 전문 학회인 기형학 정보 전문가 협회의 임신 중 노출에 관한 연구 책임자인 크리스티나 체임버스는 아세트아미노펜처럼 70년간 사용된 약물의 안전성에 대한 의문이 여전히 남아있다는 사실에 유감스럽다는 입장을 밝혔다.

과학적 사실을 탐구하는 언다크 매거진과의 인터뷰에서 챔버스는 “아세트아미노펜이 태아 발달에 영향을 미친다면 그 영향은 미미할 것”이라며 합의문에 대한 의구심을 표명했다. 하지만 그는 "이 축적된 데이터가 요구하는 것은 더 나은 연구를 하는 것"이라고 덧붙였다.

미국 식품의약국(FDA)에 따르면 아세트아미노펜은 1878년에 발견됐다. 하지만 1950년대 초가 되어서야 연구자들은 이 화합물이 당시 널리 사용되던 두 가지 진통제인 아스피린과 아세트아닐라이드만큼 효과적이면서도 부작용이 적다는 사실을 입증했다.

아세트아미노펜은 현재 수면, 기침, 감기 및 알레르기를 위한 복합 제품을 포함해 600개 이상의 일반의약품 및 처방약에 사용된다.

오늘날 신약은 일반적으로 연구자들이 사람에 대한 안전성과 효과를 연구하기 전에 동물 독성 테스트를 거치는데, 아세트아미노펜은 다른 오래된 약물과 마찬가지로 이러한 과정을 거치지 않았다. 챔버스는 "1955년 당시에는 생식 안전성에 대한 엄격한 전임상 시험을 거치지지 않았다"라고 말한다.

아스피린, 이부프로펜, 나프록센과 같은 일반의약품으로 열과 통증을 치료할 수 있지만, FDA는 임신 20주 이후에는 태아의 신장에 잠재적 위험이 있으므로 사용하지 말 것을 경고하고 있다. 오피오이드와 같은 다른 진통제 역시 선천적 결함 및 신생아 오피오이드 금단 증후군 가능성 증가를 포함해 여러 위험을 수반한다.

챔버스는 “그럼 이제 남은 선택은 무엇인가? 열이 나거나 통증이 있는 임산부에게 아세트아미노펜이 최선의 선택으로 널리 알려져 있다. 하지만 아세트아미노펜이 태아에게도 해로울 수 있을까?”라고 묻는다.

자폐 발병률은 1980년 정신장애 진단 및 통계 편람(DSM)에서 자폐증을 하나의 질환으로 처음 규정한 이후 꾸준히 증가해 왔다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2000년에는 어린이 150명 중 1명이 8세까지 자폐증 진단을 받았으며, 2020년에는 36명 중 1명으로 증가했다.

ADHD 비율도 증가했다. 전국 부모를 대상으로 한 CDC 데이터에 따르면 2019년에는 3~17세 어린이 600만 명(9.8%)이 ADHD 진단을 받았으며, 이는 2003년 440만 명에 비해 증가한 수치다.

전문가들은 이러한 증가의 대부분이 신경발달질환에 대한 인식이 커진 데 기인한다고 말한다.

 

산전 아세트아미노펜 복용과 신경발달 장애 발병 사이 연관성을 지적한 연구는 22만 쌍의 엄마와 아이가 참여한 29개의 관찰 연구로 구성되어 있다. 이 중 26건의 연구에서 산전 아세트아미노펜 복용과 ADHD, 자폐, 언어 지연, 낮은 IQ, 뇌성마비 등 신경 발달 장애 사이의 연관성이 발견되었다. 16건의 연구에 따르면 아세트아미노펜을 장기간 복용할수록 그 영향이 더 심해지는 것으로 나타났다.

이러한 연구 결과에 대해 덴마크 로스킬데 대학교의 분자생물학 교수인 데이비드 뫼비에르 크리스텐센과 같은 연구자들은 우려를 표명했다. 그는 개별 연구에는 결함이 있을 수 있지만, 수많은 연구 결과가 일관되게 일치하는 것은 우려할 만한 일이라고 주장했다.

그러나 과학계에서는 데이터에 심각한 한계가 있으므로 결론을 내려서는 안 된다는 반대의 목소리도 있다. 캘리포니아 오렌지 카운티의 산부인과 전문의인 나다니엘 드니콜라는 데이터의 우세와 전체적인 비중을 정확하게 반영하지 못하며 임상적 맥락을 고려하지 않았다고 주장했다. 저자들의 연구 결과와 모순되는 주요 의료기관의 여러 검토가 누락되었다는 점을 지적했다.

FDA는 이 문제를 검토했지만, 현재 이용 가능한 데이터로는 아세트아미노펜 라벨을 변경하거나 기존 안전 커뮤니케이션을 업데이트할 필요가 없다는 결론을 내렸다. FDA 언론 담당관 찰리 콜러에 따르면, FDA는 아세트아미노펜 사용과 신경 발달 문제를 연결하는 확실한 증거가 부족하다는 이유로 2020년에 모니터링 프로세스를 공식적으로 종료했다.

드니콜라는 관찰연구 특성상 한계가 있다고 말한다. 연구가 아세트아미노펜 복용에 대한 여성의 기억에 의존하는데, 이는 결함이 있을 수 있다는 것.

사우스덴마크대학의 임상 약리학 연구 책임자 퍼 담키어는 “자폐와 ADHD를 유발할 수 있는 다른 중요한 요인, 특히 유전을 고려하지 않았다”며 문제를 제기했다. 연구자들은 자폐의 최대 80%, ADHD의 최대 90%가 유전에 기인할 수 있다고 추정한다.

또한 여성이 아세트아미노펜을 사용하게 되는 조건도 데이터를 왜곡할 수 있다. 예를 들어, 아세트아미노펜을 장기간 복용하는 여성은 우울증과 불안과 같은 정신건강 상태가 더 많으며 항우울제를 사용할 가능성이 더 높은 것으로 나타났는데, 이는 모두 아동의 ADHD 및 자폐와 관련된 요인이다.

애슐리 켈러 변호사는 공중 보건 문제가 위태롭다고 주장하고 있다. 미국 지방법원 판사 데니스 코트는 연방 규제 당국에 아세트아미노펜 라벨에 산전 노출과 ADHD 및 자폐 사이의 연관성에 대한 경고 문구를 추가해야 하는지에 대한 의견을 제시해 달라고 요청했다. FDA는 아직 답변 여부를 밝히지 않았다.

반면 존슨앤존슨은 FDA 규정과 연방법에 따라 타이레놀 라벨을 변경할 수 없다고 주장하고 있다.

의견이 분분하지만, 아세트아미노펜을 가능한 가장 적은 양을 가장 짧은 기간 신중히 사용해야 한다는 점과 임신 중 아세트아미노펜 복용과 신경발달장애 사이의 명확한 연관성을 밝히기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다는 점에 대해서는 많은 이가 동의하고 있다.