[I-오피니언] 신경다양성 학생의 성공률 기대이하 "문제는 능력주의"

“장애가 있는 학생은 꼭 실패하는 것이 당연한가?”

학습자 형평성 센터의 공동 설립자이자 전무이사 로렌 모란도 림은 의문을 제기했다.

학교 관리자에게서 "장애가 있는 학생을 제외하고는 모든 학생이 시험에서 뛰어나다"라는 말을 듣지만, 이는 장애 학생을 모욕하고 무시하는 태도라는 것이다. 그는 학교가 장애 학생의 실패를 당연하고 편안하게 받아들이는 이유를 살펴봐야 한다고 성명을 통해 주장했다.

팬데믹 기간 캘리포니아와 뉴욕에서 실시한 설문조사에 따르면 장애 학생을 위한 교육 서비스를 계속 제공하는 학교는 4곳 중 1곳에 불과한 것으로 나타났다. 이러한 상황은 중요한 질문을 제기한다.

또한, 학교 및 학군 관리자를 대표하는 옹호 단체는 원격 수업이 시작되자 학교에서 특수 교육을 제공해야 하는 장애인 교육법을 면제해 달라는 로비를 벌여 장애 학생 교육이 우선순위가 아니라는 암묵적인 신호를 보냈다.

왜 우리는 상당수의 신경다양성 학생의 실패에 대해 안일하게 대처하고 있을까?

Eye to Eye의 공동 설립자이자 CEO 데이비드 플링크 또한 "신경 다양성 학생은 실패할 운명이 아니다"라고 말한다.

실제로 미네소타 대학의 연구에 따르면 적절한 교육과 편의를 제공하면 특수 교육 대상 아동의 80~85%가 신경전형적인 또래 학생들과 동일한 성과를 거둘 수 있다고 한다. 그렇다면 왜 신경다양성 학생의 성공이 이렇게 희박해 보이는 것일까?

모란도 림 이사는 신경다양성 학생의 성공률이 기대 이하인 이유는 학교 행정 및 교직원 사이에 만연한 능력주의 문화 때문이라고 지적했다.

그는 "수업이 시작될 때 안경을 벗으라는 요청을 받는다고 상상해 보자. 이런 요구는 불합리하고 받아들일 수 없는 일이다. 그러나 이는 신경다양성 학생들을 향한 대우와 유사하다"라고 설명했다.

2016년 휴스턴 크로니클의 조사로 진실이 밝혀지기 전까지 12년 동안 텍사스 교육청은 특수 교육 자격에 자의적인 상한선을 두어 학교가 서비스 대상 학생의 8.5% 이상을 보유하지 못하도록 막았다. 그 결과 수천 명의 어린이가 필요한 도움을 받지 못했다. 당시 전국 평균은 12%였다.

올해 오클라호마주 의원들은 장애 학생에 대한 체벌을 명시적으로 허용하는 법안을 발의했다. 최근 캘리포니아 북부의 한 학교에서는 특정 단어를 외울 때까지 쉬는 시간을 금지하는 법안이 통과되기도 했다.

플링크 CEO는 "신경다양성 학생에 대한 편견은 개별 학교를 넘어선 사회적 문제다. 이는 장애를 약점이나 열등감의 징후로 보는 사회적 태도를 반영한다"라고 말했다.

모란도 림 이사 또한 "신경다양성 학생을 차별하고 낮은 기대치를 부여하는 이러한 관행은 너무 널리 퍼져 있으며 반드시 없어져야 한다"라고 촉구했다.

진정으로 포용적인 교육 시스템을 구축하기 위해서는 능력주의에 적극적으로 맞서야 한다. 다행히도 여러 이니셔티브가 변화를 위한 길을 열어가고 있다. Eye to Eye와 학습자 형평성 센터와 같은 비영리 단체는 신경 다양성 학생들이 성공하는 데 필요한 도구와 기회를 제공받을 수 있도록 열심히 노력하고 있다. 그레이 아나토미, 윌 트렌트 등의 프로그램에서 다양한 학습 능력을 가진 캐릭터가 등장하는 등 대중문화에서도 신경 다양성을 포용하기 시작했다.

공교육 내에서 이해를 증진하기 위해 노력하고 있지만, 실질적인 변화는 리더십에서 비롯되어야 한다. 매년 다양한 학습 요구를 가진 학생들이 워싱턴 D.C.를 방문하여 보다 공평한 교육 정책을 지지한다. 작년에는 고등학교에서 대학으로의 편입을 간소화하는 RISE 법안의 중요성을 강조하는 데 성공했다. 그러나 일부 진전에도 불구하고 의회는 아직 이 법안을 전폭적으로 지지하지 않고 있으며, 1975년 장애인 교육법이 도입된 이래로 장애인 교육법의 약속은 이행되지 않고 있다.

모란도 림 이사는 "궁극적으로 장애 문제를 심각하게 받아들여야 할 책임은 학교 지도자와 정책 입안자에게 있다. 그래야만 더 이상 실패가 용납되지 않는 교육 환경을 조성하고 학습 능력에 관계없이 모든 학생이 성공할 수 있는 환경을 만들 수 있다"고 강조했다.