[기획-아동발달권] 미 아칸소주 아동빈곤율 22%로 영유아 보육위기 심화

미국의 아동자선단체 애니케이시 재단의 최근 보고서에 따르면 아칸소주는 아이가 있는 가정이 양질의 보육 서비스를 이용하는 데 가장 큰 어려움을 겪는 주 가운데 한 곳으로 꼽혔다.

21일(현지시간) 발표된 보고서에 따르면 2020년과 2021년 사이에 아칸소 주 0~5세 자녀를 둔 가정의 거의 15%가 육아 문제로 인해 사직, 이직 또는 퇴사한 것으로 나타났다. 아칸소주는 일과 가정의 양립 부문에서 전국에서 다섯 손가락 안에 드는 최악의 수준을 기록했다.

애니케이시 재단은 가족 및 지역사회, 경제적 복지, 교육 및 건강 등 4개 영역의 16개 지표 데이터를 분석해 전반적인 아동 복지에서 주별 순위를 매긴 결과를 ‘연례 키즈카운트 데이터 북’으로 발간한다. 아칸소주는 2년 연속 종합 순위 43위를 기록했다.

단체는 지난주 보고서 요약본을 미리 공개했다. 키사 스미스 전무이사는 정보에 입각한 정책 결정을 내리는 것이 중요하기 때문에 매년 이 데이터를 검토하는 것이 중요하다고 말했다.

이사는 "코로나19 영향으로 주정부 차원에서 극복해야 할 장애물이 여전히 존재한다는 것을 알고 있지만, 이 데이터는 아이들의 삶을 개선하기 위해 아직 갈 길이 멀다는 것을 보여준다"라고 조사 결과에 대해 언급했다.

아칸소주의 보육 위기는 저렴하고 이용 가능한 보육시설부족으로 인해 많은 부모가 직장을 그만두거나 결근해 지역경제와 노동력에 부정적인 영향을 미치는 전국적인 추세를 반영한다.

공공정책 및 프로그램을 알리는 워싱턴의 비영리단체 레디네이션(ReadyNation)이 지난 2월 발표한 보고서에 따르면, 영유아 보육 위기로 인해 미국에서는 연간 1,220억 달러의 수입, 생산성 및 매출 손실이 발생하고 있으며, 이는 2018년에 보고된 비용의 두 배 이상에 달한다.

이 문제를 해결하기 위해 조 바이든 대통령은 지난 4월 보육 서비스를 더 저렴하고 접근하기 쉽게 만드는 방법을 찾기 위한 행정 명령을 발표했다.

이러한 전국적인 조사 결과는 2022년에 거의 50년 만에 첫 번째 보고서를 발표한 아칸소 여성 지위 위원회의 조사 결과를 뒷받침한다. 앨리슨 윌리엄스 위원장은 12월에 “육아 부담이 대부분 여성에게 돌아가기 때문에 양질의 보육 서비스를 찾는 문제는 아칸소 여성들이 직면한 다른 많은 문제의 근간을 이루고 있다”고 말했다.

위원장은 "코로나19는 특히 인구 밀도가 높은 지역의 보육시설 밀집, 교통 문제, 2교대 및 3교대 근무자의 근무 가능 여부 등으로 인해 이미 양질의 보육 서비스를 이용하기 어려웠던 농촌 지역 여성들의 오랜 문제를 더욱 악화시켰다"라고 강조했다.

연례 키즈카운트 보고서는 일반적으로 보육에 초점을 맞추지 않지만, 교육 정책 책임자인 올리비아 가드너는 아칸소주 아동의 절반이 일주일에 최소 10시간 동안 비부모 돌봄을 받고 있기 때문에 아칸소 아동 및 가족을 위한 옹호 단체의 중요한 관심 분야라고 말했다. 비부모 돌봄에 상당한 시간을 보내고 있기 때문에 유아 교육자는 아동의 발달에 중요한 역할을 한다는 것이다.

현재 아칸소주는 교육자들에게 합당한 임금을 지불해야 하는 동시에 가정에 적절한 보육 서비스를 제공해야 하는 두 가지 문제에 처해있다.

아칸소주 유아 교육자의 평균 시간당 임금은 12.36달러로 보고됐다. 교육자의 50%는 기본적인 생필품 구입에 어려움을 겪고 있어 이직률이 높다.

아칸소주의 센터 기반 유아 보육의 연간 가격은 2021년에 약 6,800달러였고 가족 보육 비용은 약 5,400달러였다. 미국 보건복지부는 보육비가 가구 예산의 7%를 넘지 않도록 권장하지만, 대부분 중산층 가정은 훨씬 더 많은 비용을 지불하고 있다.

경제성은 문제의 한 측면에 불과하다. 가드너는 양질의 보육 서비스를 이용할 수 있는지 여부와 접근성은 아칸소 가정에 훨씬 더 중요한 문제라고 강조했다.

"다른 주에서는 비용이 훨씬 더 높지만 아칸소 가정은 여전히 보육 서비스를 찾는 데 많은 어려움을 겪고 있다. 이러한 차이는 보육 서비스의 가용성과 접근성을 높이는 동시에 저렴한 비용을 유지해야 할 필요성을 시사한다"고 덧붙였다.

심지어 아칸소주 아동 빈곤율은 22%에 달한다. 이는 가정이 높은 보육료를 지불할 여력이 없다는 것을 의미한다.

2023 키즈카운트 보고서에 따르면, 아칸소는 출생아의 9.5%가 저체중아, 6%가 건강 보험에 가입하지 않은 아동, 10~17세 아동의 37%가 과체중인 것으로 나타나 건강 순위 42위를 차지했다. AACF의 건강 정책 책임자인 로레타 알렉산더는 저체중아는 영아 사망률이 높고 발달 문제와 같은 어려운 결과를 초래하는 경우가 많기 때문에 저체중아에 대해 우려하고 있다고 말했다. 저체중아 출산율은 흑인 여성에서 16.5%로 더 높았다.

아칸소 아동의 6%가 보험에 가입하지 않은 상태이며, 이는 전국 평균인 5%보다 약간 높은 수치다. 보험에 가입하지 않은 아칸소 아동의 수는 2012년에 4%로 최저치를 기록한 후 2018년에 증가하기 시작했다. 알렉산더는 공중 보건 비상사태로 인해 메디케이드가 3년 동안 중단되었음에도 불구하고 아칸소에서는 4만3,000명의 어린이가 여전히 보험에 가입하지 않은 상태였다고 말했다.

1월에 메디케이드 프로그램은 공중 보건 비상 사태가 종료됨에 따라 보험 혜택을 잃을 위험에 처한 15만 명 이상의 어린이를 확인했으며, 4월에는 메디케이드 갱신으로 인해 2만 9,000명 이상의 어린이가 보험 혜택을 잃게 되었다.

복지부는 절차상의 이유와 사례 종결과 관련된 문제로 인해 아직 자격이 있는 아동의 보험 혜택이 추가로 상실될 것으로 예상하고 있기 때문에 이 문제는 앞으로 몇 달 동안 악화될 가능성이 높다.

가족 및 지역사회 복지 분야에서도 실망스러운 결과가 나타났다. 아칸소주는 지난 10년 동안 일부 개선이 이루어졌음에도 불구하고 이 영역에서 최하위를 기록했다. 또한 십대 출생률에서도 최악의 성적을 기록했다.

AACF 노스웨스트 아칸소 디렉터인 로라 켈람스는 아칸소가 다른 주와 같은 속도로 발전하지 못했기 때문에 이러한 저조한 성적이 나왔다고 말했다. “이 분야에서 가장 좋은 성과를 보이는 주에서는 아칸소 주 10대 출산율의 5분의 1 정도이며, 일반적으로 포괄적인 성교육을 의무화하는 법이 있거나 피임에 대한 접근성을 높이거나 둘 다에 해당한다”고 말했다.

작년에 발표된 AACF 보고서에 따르면 아칸소 청소년들은 다른 주의 또래보다 성적으로 더 활동적이지 않았다. 이에 대해 켈람스는 정보가 부족하고 가장 효과적인 피임법에 대한 접근성이 부족하기 때문이라고 지적했다.

아칸소 아이들의 경제적 안녕도 또 다른 관심사였다. 아칸소주 아동의 22%가 빈곤층에 살고 있으며, 아칸소주는 아동 빈곤 부문에서 45위를 차지했다. AACF 커뮤니케이션 디렉터인 브룩 에드워즈는 아동 빈곤율을 아칸소주의 전반적인 성과를 나타내는 '표준'이라고 언급했다.

아칸소주는 올해 학교에 다니지 않고 일하지 않는 10대 청소년 비율 44위, 수학에 능숙하지 않은 8학년 학생 비율 43위 등 특정 아동 복지 지표에서 지속적으로 하위 10위권에 머물렀다. 이는 보육, 교육, 건강, 경제적 안정성을 개선해야 할 필요성을 시사한다.