[기획-신경다양성] '루틴' 좋아하는 자폐 아동, 변화에 대처하는 힘 키워주려면

인생의 모든 일이 계획대로 흘러가는 것은 아니며, 변화가 생기면 적응할 수 있어야 한다. 자폐스펙트럼장애인에게는 예측가능하고 일관된 일상이 필요하지만, 계획된 변화와 계획되지 않은 변화에 대처할 수 있는 능력도 중요하다. 자폐인식센터의 설립자 모린 베니는 ”유연성을 갖추면 회복탄력성과 문제 해결 능력을 키우고 변화와 도전을 극복하는 데 도움이 된다“고 말했다.

자폐인에게 유연한 사고가 왜 어려운지 이해하려면 먼저 자폐성 신경학을 이해할 필요가 있다. 벨기에의 저명한 자폐 전문가인 피터 베르뮐렌에 따르면 자폐인의 뇌는 매우 정확하고 절대적인 모델을 형성하며 사소한 예측 오류도 심각하게 받아들인다. 이에 모순된 상황에서는 혼란을 느낀다.

예를 들어, 자폐인의 뇌는 눈물을 슬픔과 연결시킨다. 어떤 사람이 눈물을 흘리며 미소를 짓고 긍정적인 말을 하면 당황한다. 또한 자폐인은 다른 사람이 간과할 수 있는 미세한 차이에 상당한 주의를 기울이는 경향이 있다.

베르뮐렌이 설명하는 이러한 '절대적 사고'는 유연하고 상황에 맞는 반응이 요구되는 환경에서는 문제가 될 수 있다. 반면 직관적이고 절대적이며 규칙에 기반한 사고가 필요한 필요한 상황에서는 자폐성 두뇌가 오히려 장점이 된다. 비자폐성 뇌는 맥락에 민감하고 유연하게 반응해 상황에 따라 제한을 받을 수 있다.

하지만 경직성은 스트레스와 불안을 회피하기 위한 방어 기제가 될 수 있다. 자폐 아동은 놀이 순서, 식습관, 일과, 일관성에 대한 강한 욕구 등에서 경직된 행동을 볼 수 있다.

모린 베니는 ”변화를 강요하는 것이 아니라 자폐 아동이 유연한 사고 전략을 배우고 건강한 불안 관리 기술을 습득할 수 있도록 돕는 것이다“라고 말했다.

인지적 유연성 또는 유연한 사고라 불리는 것은 환경 변화에 대응해 행동을 조정하고 작업을 전환하고, 환경 변화에 적응하고, 다른 관점에서 사물을 보는 능력이다. 경직되거나 융통성 없이 생각하는 사람들은 대안을 찾거나 다른 순서로 일을 처리하는 데 어려움을 겪는다. 이들은 어떤 활동이나 아이디어에 갇혀서 그 이유를 모르거나 이런 일이 일어나고 있다는 사실조차 인식하지 못할 수 있다.

인지장애 및 학습장애 전문가이자 비영리단체 언더스투드의 콘텐츠 전략가 줄리 로우는 사고가 유연하지 못한 사람은 다음과 같은 특징을 보인다고 말했다.

유연성을 기르는 방법은 여러 가지로 연습할 수 있다. 작은 변화부터 시작하는 것이 좋다. 모린 베니는 “달성 가능한 도전을 줄 수 있을 정도의 변화를 도입하되, 부담감을 느끼고 참여를 포기하고 싶을 정도로 너무 큰 변화는 도입하지 않는 것이 좋다”고 조언했다.

1. 가끔씩 일과 순서를 변경한다 : 자폐 아동에게는 일상의 루틴이 중요하다. 항상 고정적으로 반복되는 스케줄에서 일정 한 가지를 교체해 시각적으로 변화를 준다. 예를 들어 특정 활동의 요일을 변경하는 식이다. 이러한 변경은 선택을 내리는 데에도 사용할 수 있다. 선택할 수 있는 능력은 또 다른 중요한 삶의 기술이며 우리가 매일 하는 일이다.

2. 물리적인 변화를 시도한다 : 가구 위치나 방 안의 물건 위치를 변경할 수 있다.

3. 루틴에 새로운 활동을 도입한다 : 물론 처음 활동을 도입하고 참여 시간이 짧을 때는 어려움을 겪을 수 있다. 변경 사항이 있을 때는 시각적 일정표에 반영한다.

4. 예상하지 못한 순간에 대비한다 : 일이 항상 계획대로 흘러가는 것은 아니지만 그렇다고 해서 재앙이 될 필요는 없다. 계획대로 일이 진행되지 않을 때 유연하게 대처하는 데 필요한 기술을 습득할 수 있도록 규칙적인 활동에 의도적인 도전을 만든다. 예를 들어, 식사를 차렸는데 수저를 잊어버렸다고 가정해본다. 도움을 요청하는 기술을 장려할 수 있다.

5. 우연한 요소가 있는 게임을 한다 : 카드 게임이나 주사위를 사용하는 게임에는 예측할 수 없는 요소가 있다. 승리와 패배가 있는 등 결과가 다양한 게임은 예측불가능에 대비하는 데 도움이 된다.

6. 함께 브레인스토밍한다 : 아이와 함께 쉬운 상황부터 시작해 더 어려운 상황으로 넘어가면서 다양한 선태지를 탐색한다. 예를 들어, 아침 식사로 무엇을 먹을지 함께 결정할 수 있다. 더 어려운 상황은 실제 생활 상황일 수 있다.

7. 무슨 일이 일어나고 있는지 설명한다 : 경직된 행동을 보이는 한 가지 이유는 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하지 못하기 때문이다. 시간을 내어 다른 사람의 행동과 그 이유를 설명해준다.

유연성을 기르는 데는 시간이 걸린다. 불안이나 스트레스부터 감각 문제까지 유연성에 영향을 미치는 요인은 다양하다. 유연성을 향상시키는 가장 효과적인 방법은 하루종일 자연스럽게 연습할 기회를 만들고 변화와 예상치 못한 상황에 효과적으로 대처하는 방법을 모델링하는 것이다.