발달지연과 학습장애, 어떻게 다를까?

발달지연과 학습장애는 같은 의미로 사용될 때가 많다. 아동청소년 및 자폐‧ADHD 전문 임상심리학자 로라 앤더슨 커비 박사는 발달지연은 아동 성장의 다양한 측면에 영향을 미치는 반면, 학습장애는 특정 학업 영역에만 영향을 미친다고 차이점을 설명했다.

발달지연과 학습장애 모두 정신장애 진단 및 통계편람(DSM-5)에서 신경발달장애로 통한다. 발달지연은 예상 기간 내에 발달 이정표를 달성하지 못하는 경우를 말한다. 보건복지부 국립나주병원에 따르면, 해당하는 나이에 이뤄져야 할 발달이 성취되지 않은 것으로 발달 선별검사에서 해당 연령의 정상 기대치보다 25% 뒤처진 경우를 말한다. 예를 들면 100일에 목을 가누지 못하는 것, 9~10개월에 붙잡고 서지 못하는 것, 만 2세에 간단한 두 단어로 문장을 만들지 못하는 것이 해당된다.

장애 옹호활동가 벨라 게이튼 박사는 “발달장애는 태어날 때부터 나타나는 경우가 많으며, 아동의 신체 여러 부위에 영향을 미친다”고 말했다.

발달지연의 영향은 사소한 것부터 삶을 바꾸는 것까지 다양하다. 특정 발달이 다소 느리지만, 결국에는 또래를 따라잡을 수 있는 정도일 수 있다. 혹은 반대로 난독증과 같은 특정 학습장애 위험에 처해 있거나 발달장애 진단을 받을 수 있음을 의미하기도 한다.

발달지연과 발달장애를 혼용하기도 하지만, 차이는 크다. '지연'은 결국 극복될 일시적인 장애를 의미하지만, '장애'는 경증에서 중증에 이르기까지 평생에 걸친 발달 차이를 의미한다. 발달지연은 조기에 발견해 치료하면 영향이 경미할 수 있다.

장애에 대한 인식 개선을 촉구하는 비영리단체 언더스투드의 아만다 모린은 “어린아이에게 지체 또는 장애가 있는지 구분하기 어려워 두 용어가 함께 쓰이기도 한다. 조기 개입은 지연의 원인이 불분명한 경우에도 도움이 될 때가 많다”고 말한다.

발달지연은 신체, 학습, 언어 및 행동 지연으로 분류되며, 각각 하위 범주와 특정 진단이 있다. CDC는 이러한 모든 진단을 ‘발달장애’로 분류한다. 여기에는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 자폐스펙트럼장애(ASD), 뇌성마비(CP), 취약성 X증후군, 지적장애, 언어장애, 학습장애, 척추이분증, 뚜렛증후군이 포함된다.

흥미로운 것은 학습장애 또한 발달지연으로 분류되어 있다는 점이다. 커비 박사는 “정부기관 내에서도 내부적으로 일관성이 부족하기 때문에 발달지연, 발달장애, 학습장애 구분이 더욱 모호하다”고 지적했다.

학습장애는 학업 학습 또는 수행의 특정 측면에 영향을 미친다. 학습 장애는 자폐 스펙트럼 장애 및 ADHD와 같은 전반적인 발달 지연 및 장애가 있는 아동에게 매우 흔하다. 학습장애가 있는 아동 중에는 다른 지연이나 장애가 없는 경우도 있지만, 일반적으로 학습을 어렵게 만드는 다양한 발달 장애가 있는 경우도 있다.

예를 들어 학습장애와 관련이 없는 이유로 읽기에 어려움을 겪을 수도 있다. ADHD 아동은 글자를 파악할 수 있을 만큼 오랫동안 글자에 집중하는 데 어려움을 겪을 수 있으며, 자폐 아동은 추상적인 언어 개념을 이해하지 못할 수 있다.

일반적으로 학습장애는 읽기, 수학 등의 능력이 요구되는 학업 환경에서 분명하게 드러난다. 따라서 학습장애는 학교 환경에서 해결되는 경우가 많다. 학습장애가 있는 아동은 전문 치료, 과외 또는 편의 제공을 통해 장애를 극복하거나 관리할 수 있다.

학습장애는 7가지 유형으로 분류되며, 각 유형은 하위 범주로 나뉜다. 여기에는 읽기에 어려움을 겪는 난독증, 수학을 어려워하는 난산증, 쓰기에 어려움을 겪는 난독증, 소리 처리의 어려움이 있는 청각처리장애, 구어 이해 및 표현이 어려운 언어처리장애, 비언어적 행동 및 사회적 단서를 해석하는 데 문제가 있는 비언어적학습장애, 손과 눈의 협응력 및 소근육 운동 능력 문제가 있는 시각지각/시각운동결함이 있다.

어떤 조치를 취하기 전에 교사, 치료사, 의사 또는 기타 전문가가 자녀의 발달에 대해 실제로 무엇을 말하고 있는지 정확히 이해하는 것이 중요하다. 예를 들어 몇 가지 핵심적인 질문을 해봐야 한다.

질문에는 문제가 특정 발달 영역에 국한된 것인지, 일시적인 것인지 장기적인 것인지, 아이가 극복할 수 있는 문제인지, 이를 해결하기 위해 어떤 전략을 사용할 수 있는지 등이 포함될 수 있다.

자녀의 발달에 대한 정당한 우려가 있는 경우 종합적인 평가를 요청하는 것이 좋다. 평가에는 일반적으로 발달 소아과 전문의, 심리학자 또는 신경과 전문의가 관찰, 질문, 특정 비의학적 검사를 실시하며 필요에 따라 언어, 작업치료사가 함께 참여한다.

발달 지연과 학습 장애 및 그 차이점을 이해하면 이러한 문제를 겪고 있는 아동에게 더 나은 지원과 개선된 결과를 제공할 수 있는 길을 열 수 있다.