[분석-교육과 불평등] 유치원이 학업성취도 격차에 영향 줄까?

전국적으로 학생들의 교육 결과의 차이는 눈에 띈다. 이러한 격차를 일반적으로 ‘성취도 격차’라고 한다. 최근 라스무센대학은 학업성취도 격차를 줄이기 위해서는 다각적인 접근이 필요하며, 그중에서도 양질의 유아 교육이 중요한 요소라고 전했다.

학업성취도 격차란?

성취도 격차는 인종, 성별, 장애 여부, 언어 능력, 사회경제적 배경 등에 따라 학생 그룹 간의 평균 점수가 통계적으로 유의미하게 차이가 나는 것을 말한다. 학교 중퇴율, 시험 점수, 대학 진학률은 성취도 격차를 나타내는 일반적인 지표로, 코로나19 팬데믹으로 인해 더욱 악화되었을 가능성이 크다.

아동 행동 전문가인 레베카 프릴링은 최근 몇 년 동안 많은 미취학 아동이 중요한 사회 교육을 받지 못해 나눔과 경청과 같은 기본적인 집단 사회화 기술이 부족하다고 지적했다.

마이이러닝월드 설립자인 스콧 윈스테드는 유치원에서 학업에만 집중하기보다 사회적 기술을 개발하는 것이 초등학교에 더 잘 적응할 수 있도록 준비시키는 데 중요하다고 강조했다.

전문가들은 성취도 격차는 성취도 자체보다는 기회에 더 큰 원인이 있다고 말한다. 언어와 사회성을 향상시키는 유치원 프로그램은 경제적으로 어려운 가정에서는 접근하기 어려운 경우가 많다.

세라핌 교육 컨설팅의 설립자인 일리아나 힐튼 박사는 많은 저소득층과 중산층 가정이 제한된 시간이나 높은 비용으로 제한된 프로그램만 이용할 수 있다고 지적했다.

초등학교 교사인 휘트니 랑코트는"학생들의 성취도 격차를 줄이려면 언어가 풍부한 환경을 제공하는 양질의 유치원이 중요하다"고 강조했다.

연구에 따르면 언어 발달과 사회경제적 지위 사이에는 상관관계가 있으며, 생후 18개월부터 언어 격차가 나타난다.

프릴링은 성취도 격차를 '기회 격차'로 재정의하고, 아이들에게 사회적 기술을 연습하고 다양한 사람들과 교류하며 다양한 활동에 참여할 기회를 제공하는 유치원의 가치를 재조명해야 한다고 강조했다. 이러한 경험은 아이들이 자신의 정체성을 형성하고 교실 밖 세상을 더 잘 준비할 수 있도록 도와준다.

교사 랑코트는 합리적인 학급 규모와 적절한 교직원을 갖춘 충분한 재정 지원을 받는 보편적 유치원 프로그램이 성취도 격차를 줄이는 데 큰 도움이 될 수 있다고 주장한다. 그는 필수 생활비와 함께 유치원 학비를 감당하기 어려운 전업주부와 미혼모들이 현재 직면하고 있는 재정적 부담을 강조했다.

ECEPTS의 전무 이사 랜디 울프는 보편적 유치원을 지지하지만 유아 교육(ECE) 직원을 위한 양질의 전문적 준비와 보상이 중요하다고 말한다. 보편적 유치원 프로그램은 놀이 기반, 문화적 반응, 지역사회 중심, 발달에 적합한 것이어야 한다는 것이다.

그러나 성취도 격차를 해소하려면 조기 교육을 넘어 다양한 시스템적 문제를 해결해야 한다는 주장도 나온다. 프릴링은 “지속적인 변화를 위해서는 복지, 급식 프로그램, 부모를 위한 생활 임금과 같은 추가 지원이 중요하다. 양질의 유치원만으로는 어려운 가정 상황을 해결할 수 없다”라고 말했다.

표준화된 시험 점수와 학업 성취도를 우선시하는 교육 환경에서는 어린 자녀에게 문해력과 수학 능력을 가르치는 데 집중하고 싶을 수 있다. 그러나 일부 전문가들은 조기 교육에서 학업에만 초점을 맞추면 요점을 놓칠 수 있다고 지적했다.

힐튼은 유치원 프로그램은 유아의 행동 기반을 다지는 데 우선순위를 두어야 한다고 말한다. 그는 "사회극적 놀이, 대화형 책 읽기, 교사-학생 대화 등 아이들의 자기 조절 능력에 초점을 맞춘 전략이 교육 콘텐츠를 강조하는 전략보다 학업성취를 촉진하는 데 더 효과적"이라고 설명했다.

프릴링 또한 단순히 수업 계획을 수정하거나 특정 교육 철학을 채택하는 것 이상의 것이 필요하다고 믿는다. 교사에게 충분한 급여를 지급하고, 학생 대 교사 비율을 낮게 유지하며, 충분한 활동적인 놀이 시간, 사회적 기술을 키우는 활동, 현장 학습을 제공할 것을 제안했다.